蝸桿是指具有一個或幾個螺旋齒，并且與蝸輪嚙合而成軸齒輪副的齒輪。其分度曲面可以是圓柱面，圓錐面或圓環面，有阿基米德蝸桿、漸開線蝸桿、法向直廓蝸桿、錐面包絡圓柱蝸桿四種類別。普通圓柱蝸桿的齒面(除ZK型蝸桿外)一般是在車床上用直線刀刃的車刀車制的。根據車刀安裝位置的不同，所加工出的蝸桿齒面在不同截面中的齒廓曲線也不同。蝸桿傳動是由蝸桿和蝸輪組成的，用于傳遞交錯軸之間的運動和動力，通常兩軸交錯角為90°。在一般蝸桿傳動中，都是以蝸桿為主動件。從外形上看，蝸桿類似螺栓，蝸輪則很象斜齒圓柱齒輪。工作時，蝸輪輪齒沿著蝸桿的螺旋面作滑動和滾動。為了改善輪齒的接觸情況，將蝸輪沿齒寬方向做成圓弧形，使之將蝸桿部分包住。這樣蝸桿蝸輪嚙合時是線接觸，而不是點接觸。