蝸輪蝸桿是工業中常用的機械傳動之一，它由蝸桿與蝸輪組成，用于傳遞空間兩交錯軸之間的運動和動力，一般兩軸交錯角為90°。蝸桿傳動具有傳動比大，省力，自鎖性好等特點，在機床，汽車，儀器，冶金機械及起重機械中得到廣泛應用。通常蝸輪蝸桿傳動中，蝸桿為主動件，蝸輪為從動件，普通蝸桿傳動可看作是斜齒輪-螺旋傳動-蝸桿傳動演變而得到的。單從形狀上看，蝸桿類似于梯形螺紋，而蝸輪則類似于具有特殊形狀的斜齒輪，所以普通蝸桿傳動就其本質而言，可看作是一對斜齒輪的嚙合傳動。
齒輪旋向的判定遵循螺旋傳動的一般規律，將所要判斷的齒輪沿軸線方向豎直放立，觀察其中一個斜齒的齒形走向。如果齒形走向為由左上到右下，則為左旋齒輪，也可簡單的稱為左高左旋，右高右旋。對齒輪旋向進行正確的判定。蝸輪的旋向與切向相同，而與蝸桿的軸向力相反，即可得到蝸輪的旋向與蝸桿的軸向力相反。因此蝸輪的軸向力即可判斷出蝸輪的旋向。不論是直齒、斜齒還是蝸輪蝸桿，對于輪齒的受力分析都是相承的，從簡單的直齒逐漸加深。由于蝸桿傳動類似于螺旋傳動，嚙合效率較低，相對滑動速度較大，磨損和膠合易發生，點蝕也會出現，尤其當潤滑不好時散熱不好時會出現。在潤滑良好的閉式傳動中，若不能及時散熱，膠合是其主要的失效形式。在開式和潤滑密封不好的閉式傳動中，蝸輪輪齒的磨損比較明顯。由于蝸桿傳動嚙合摩擦較大，且由于蝸桿滾刀的輪齒尺寸不可能做的和蝸桿相同，被加工出來的蝸輪齒形難以和蝸桿齒共軛，須跑合才能逐漸理想；因此，材料副的組合須具有良好的減磨和跑合性能及抗膠合性能。所以蝸輪采用青銅或鑄鐵做齒圈，并且可能與淬硬并經磨削的鋼制蝸桿相匹配。